A missão Double Asteroid Redirection Test (DART), da Agência Espacial Norte-Americana (Nasa), está chegando ao fim. A última etapa do projeto será transmitida ao vivo em 26 de setembro, às 20h15min (horário de Brasília), e poderá ser acompanhada no canal do YouTube da Nasa TV. O anúncio foi feito no site oficial da agência espacial.
A missão, lançada em 24 de novembro do ano passado, se trata do primeiro teste da Nasa para desviar asteroides potencialmente perigosos que estejam em rota de colisão com a Terra. A iniciativa conta com o apoio da Agência Espacial Europeia (ESA) e está sendo gerenciada pelo Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins (APL), nos Estados Unidos.
Nos momentos finais da missão, a espaçonave irá colidir a 24 mil km/h com um sistema binário composto pelo asteroide Didymos, de 780 metros de diâmetro, que está a 11 milhões de quilômetros da Terra, e sua lua Dimorphos, que é cerca de cinco vezes menor. A partir disso, será possível verificar se a tecnologia é eficaz e capaz de mudar a trajetória da rocha espacial.
Apesar do Didymos não estar em rota de colisão com a Terra, se o teste funcionar, ele poderá ser replicado futuramente para atingir corpos celestes potencialmente perigosos que possam colidir com o planeta.
A espaçonave usada pela NASA
A espaçonave da missão DART tem o formato de caixa, mede cerca de duas vezes o tamanho de uma máquina de lavar e é constituída por dois painéis solares de 18 metros de comprimento. Seu lançamento ocorreu em 24 de novembro do ano passado a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9, que partiu da Base Aérea de Vandenberg, na Califórnia, nos Estados Unidos.
Escolha do alvo
Em comunicado, a Nasa explicou que a escolha do alvo se deu pelo fato do asteroide e sua lua girarem em torno um do outro e, com isso, tornar-se mais fácil e rápido descobrir se o impacto conseguiu mudar a rota da rocha espacial e, consequentemente, afetar o sistema binário. Além disso, devido a distância dos corpos celestes da Terra, eles poderão ser observados pelos pesquisadores com o uso de telescópios em solo, o que facilita o trabalho.
Registros da missão DART
Segundo a equipe envolvida no projeto, pouco antes da colisão ocorrer, a espaçonave viajará mais lentamente e acionará seu instrumento, chamado CubeSat Italiano Leve para Imagens de Asteroides (LICIACube), que realizará os primeiros registros fotográficos. Após o impacto, novas imagens serão feitas para verificar os resultados. Em seguida, essas fotos serão enviadas à Terra e levarão algumas horas para serem analisadas pelos cientistas.
A Nasa já adiantou em seu site oficial que devido ao impacto da colisão, o sinal será cortado, mas que em seguida a transmissão seguirá.
Missão Hera
A ESA informou publicamente que planeja executar daqui a quatro anos a missão Hera, que terá como principal objetivo avaliar os impactos da colisão da DART no sistema binário.
O projeto também pretende propor melhorias na missão DART para que futuramente ela possa ser utilizada para proteger a Terra de corpos celestes que ameacem reentrar em sua atmosfera.
