Em 20 de fevereiro de 1962 acontecia o lançamento do primeiro voo espacial orbital tripulado dos Estados Unidos. A missão contou com a participação do astronauta da Nasa John Glenn, que foi lançado do Cabo Canaveral, na Flórida, dentro de uma minúscula cápsula chamada de Friendship 7. A espaçonave Mercury circulou a Terra três vezes e caiu perto das Ilhas Turks e Caicos, 4h55min após a decolagem.
A primeira missão espacial orbital tripulada norte-americana aconteceu no contexto da Guerra Fria. Cerca de 10 meses antes, a União Soviética já havia realizado o mesmo feito, com o lançamento do astronauta Yuri Gagarin, a primeira pessoa a viajar ao espaço. O voo do astronauta soviético russo durou 1h48min e completou uma volta ao redor da Terra.
O pioneirismo soviético na área espacial estava incomodando os norte-americanos. A União Soviética havia sido o primeiro país a lançar um satélite em órbita — o Sputinik 1, em outubro de 1957 — e o pioneiro em enviar um animal à órbita da Terra — a cachorra Laika , em novembro de 1957. Com isso, parecia que o país estava à frente na corrida espacial e tecnológica.
Reação norte-americana
Em 5 de maio de 1961, três semanas após o voo de Gagarin, os Estados Unidos lançaram uma missão espacial com o astronauta Alan Bartlett Shepard Jr., que se tornaria o segundo homem a ir para o espaço. O norte-americano decolou a bordo de um foguete Mercury-Redstone mas, diferente da viagem soviética, o voo norte-americano foi suborbital — a cápsula subiu em uma trajetória parabólica até uma altitude de 187,5 — e durou apenas 15 minutos, pousando no Atlântico Norte, próximo das Bahamas.
Shepard conseguiu pousar dentro de sua cápsula, se tornando o primeiro astronauta a fazer isso. Ele se ejetou a sete quilômetros de altitude e pousou com a ajuda de paraquedas. Após o pouso, um helicóptero se deslocou até a Fredom 7, que foi parcialmente iguiçada para que o astronauta pudesse sair pela escotilha principal. Em seguida, ele foi "pescado" por uma rede e levado até o porta-aviões USS Lake Champlain, que aguardava na região. O processo de resgate durou cerca de 11 minutos.
Apesar da missão ter sido um sucesso, os norte-americanos ainda não estavam satisfeitos por não terem conseguido completar uma viagem orbital, como os soviéticos haviam feito. Com isso, a Nasa preparou um novo voo e se dedicou a aperfeiçoar os testes e as tecnologias envolvidas.
Pouco mais de um ano depois, a missão de John Glenn veio confirmar o potencial da Nasa e colocou os Estados Unidos no páreo da corrida espacial. Além disso, com a conclusão da missão Apollo 11 em julho de 1969, os Estados Unidos assumiram a liderança na corrida.
Alan Shepard Jr.
Após a missão bem sucedida de Alan Shepard Jr., ele continuou atuando como astronauta da Nasa. No entanto, de 1963 a 1968 foi impedido de voar por causa da doença de Meniére — acúmulo de fluido no ouvido interno que causa tontura e náusea, além de uma sensação de "zumbido" intenso.
Em 1969, o astronauta passou por uma cirurgia e voltou a trabalhar. Com isso, recebeu o comando da missão Apollo 14, que decolou em fevereiro de 1971. Neste voo, Shepard ficou conhecido por ser o primeiro homem a acertar suas tacadas de golfe na superfície da Lua.
O astronauta faleceu em 1968 devido a complicações ocasionadas pela leucemia.
John Gleen
O astronauta John Gleen se aposentou da Nasa em janeiro de 1964. Uma década depois, venceu a eleição para o Senado dos Estados Unidos em Ohio, tendo sido reeleito três vezes, em 1980,1986 e 1992.
Segundo a Nasa, Gleen se tornou um dos maiores especialistas do Senado em questões técnica e científicas e conquistou grande respeito e admiração devido aos seus esforços em impedir a disseminação de armas de destruição em massa.
Em outubro de 1988, com 77 anos, John decidiu entrar em órbita novamente. Ele passou nove dias a bordo do ônibus espacial Discovery. Com isso, se tornou a pessoa mais velha a viajar para o espaço. O recorde permaneceu até junho de 2021, quando o pioneiro da aviação Wally Funk foi para o espaço suborbital aos 82 anos, a bordo da espaçonave New Shepard, da Blue Origin.
John morreu em 8 de dezembro de 2016, aos 95 anos.
Yuri Gagarin
Filho de camponeses, Yuri Gagarin ficou famoso após a missão espacial bem-sucedida que o tornou o primeiro homem a viajar ao espaço. Ao voltar da missão, se tornou um herói nacional e, mais tarde, viajou para promover as conquistas da União Soviética. Entre os países que esteve destacam-se Brasil, Bulgária, Canadá, Cuba, Finlândia, Hungria, Índia, Islândia e a antiga Tchecoslováquia.
Três meses após a missão espacial, Gagarin esteve por seis dias no Brasil, entre Rio de Janeiro e São Paulo. Sua visita ao país mobilizou a população e foi uma das tentativas do então presidente Jânio Quadros em reestabelecer as relações diplomáticas com a União Soviética.
Embora desejasse ir ao espaço novamente, Yuri acabou se dedicando a treinar outros astronautas. Ele também se matriculou no Instituto Zhukovsky de Engenharia Aeronáutica, tendo se formado lá em fevereiro de 1968.
Em março de 1968, Gagarin, então com 34 anos, realizou um voo de teste de rotina em um MIG-15. O veículo espacial acabou caindo e ocasionando sua morte e do copiloto que o estava acompanhando.
