Cientistas da Nasa e da Universidade do Novo México, nos Estados Unidos, descobriram um planeta que pode ter água e cuja temperatura se parece com a da Terra. Chamado de TOI-1231b, o recém-descoberto corpo celeste está localizado a 90 anos-luz da Terra e é classificado com exoplaneta, porque está localizado fora do sistema solar.
Conforme os estudiosos, a atmosfera do planeta pode ter nuvens de água. Ele orbita uma estrela anã vermelha, conhecida como NLTT 24399, que é duas vezes menor e menos massiva do que o nosso sol. O exoplaneta completa a volta em torno de sua estrela a cada 24 dias terrenos.
Os detalhes da descoberta serão publicados na próxima edição do The Astronomical Journal. A cientista da Nasa e principal autora do artigo científico, Jennifer Burt, e a professora assistente no departamento de física e astronomia da Universidade do Novo México, Diana Dragomir, conseguiram determinar o raio e a massa do planeta.
– Embora TOI 1231b esteja oito vezes mais perto de sua estrela do que a Terra do Sol, sua temperatura é semelhante à da Terra, graças a sua estrela hospedeira mais fria e menos brilhante – explicou em comunicado Diana Dragomir.
Contudo, conforme Dragomir, o planeta é maior que a Terra e um pouco menor do que Netuno e, por isso, poderia ser chamado de "sub-Netuno". Ele tem uma densidade baixa, o que sugere que é um planeta gasoso e não rochoso como a Terra. No entanto, os cientistas ainda não têm certeza sobre a composição do planeta e de sua atmosfera.
– O TOI-1231b poderia ter uma grande atmosfera de hidrogênio ou hidrogênio-hélio, ou uma atmosfera de vapor de água mais densa. Cada um deles apontaria para uma origem diferente, permitindo aos astrônomos entender se e como os planetas se formam de maneira diferente ao redor das anãs M quando comparados aos planetas ao redor do nosso Sol, por exemplo – disse a pesquisadora.
Os cientistas acreditam que o planeta tem temperatura média de 60 graus, o que o torna um dos mais frios entre os disponíveis para estudos sobre atmosfera. Conforme os estudos, quanto mais frio o exoplaneta, maior a probabilidade da existência de nuvens em sua atmosfera.
– Comparado com a maioria dos planetas em trânsito detectados até agora, que costumam ter temperaturas escaldantes de centenas ou milhares de graus, o TOI-1231b é positivamente frígido – explicou Burt.
Segundo ela, as observações futuras deste novo planeta permitirão determinar o quão comum ou rara é a formação de nuvens de água em torno de exoplanetas. Isso faz do TOI-1231b um objeto de observações pelo Telescópio Espacial Hubble - ou pelo Telescópio Espacial James Webb, que está programado para ser lançado em outubro. O equipamento pode investigar a atmosfera dos exoplanetas e ajudar a determinar sua composição.
A descoberta do planeta foi possível pela utilização dados do satélite Transiting Exoplanet Survey Satellite, ou TESS, da Nasa. Lançado em 2018, ele observa diferentes áreas do céu por 28 dias de cada vez. Até agora, o TESS ajudou os cientistas a encontrar grandes e pequenos exoplanetas orbitando estrelas semelhantes ao nosso Sol, bem como as estrelas anãs. Essas estrelas menores são comuns na galáxia da Via Láctea.
– Um dos resultados mais intrigantes das últimas duas décadas da ciência dos exoplanetas é que, até agora, nenhum dos novos sistemas planetários que descobrimos se parece com o nosso próprio sistema solar. Este novo planeta que descobrimos ainda é estranho - mas está um passo mais perto de ser um pouco como os planetas da nossa vizinhança – afirmou Burt.
