O final de semana definiu os quatro finalistas de conferência da NFL, a liga profissional de futebol americano dos Estados Unidos — e sem surpresas, já que os dois melhores times de cada lado na temporada regular ficaram com as vagas.
No sábado, Kansas City Chiefs e Los Angeles Rams passaram de fase. No domingo, New England Patriots e New Orleans Saints foram os classificados. No próximo domingo, Saints e Rams decidem a Conferência Nacional às 18h5min. Logo depois, às 21h40min, Chiefs e Patriots definem o vencedor da Conferência Americana.
Os dois campeões de conferência se enfrentam pelo título da NFL no Super Bowl, dia 3 de fevereiro, em Atlanta. Todos os jogos da pós-temporada têm transmissão da ESPN.
New Orleans Saints
O Saints destronou o atual campeão para chegar à final da NFC. No domingo, venceu o Philadelphia Eagles de virada, por 20 a 14, depois de sair perdendo por 14 a 0. Melhor campanha de toda a NFL na temporada regular, o Saints é apontado como o grande favorito na reta final da liga. Com um ataque poderoso liderado por Drew Brees, Alvin Kamara e Michael Thomas, o time tenta o seu segundo título na história — o primeiro foi em 2009, quatro anos depois de a cidade de New Orleans ter sido devastada pelo furacão Katrina. Como teve a melhor campanha da NFC, enfrentará o Rams em casa. Desde que contratou Brees, em 2006, o Saints nunca perdeu um jogo de playoffs em casa.
Campanha na temporada regular: 13-3
Por quem passou nos playoffs: venceu o Philadelphia Eagles por 20 a 14
Quarterback: Drew Brees (39 anos, titular do Saints desde 2006)
Técnico: Sean Payton (desde 2006)
Los Angeles Rams
Time sensação das últimas duas temporadas, desde que contratou o jovem técnico Sean McVay, o Rams apostou no ataque terrestre para vencer o Dallas Cowboys no sábado. Com jogos de destaque dos corredores Todd Gurley e do recém-contratado C.J. Anderson, superou o time texano jogando em casa. O Rams é visto como um dos ataques mais potentes e criativos do futebol americano. Tanto que, em dois anos como técnico, McVay já proporcionou chances para seus assistentes — dois deles viraram técnicos principais para 2019, com Matt LaFleur indo para o Green Bay Packers e Zac Taylor, atual técnico de quarterbacks do Rams, como o provável técnico principal do Cincinnati Bengals a partir da próxima temporada.
Campanha na temporada regular: 13-3
Por quem passou nos playoffs: venceu o Dallas Cowboys por 30 a 22
Quarterback: Jared Goff (24 anos, titular desde 2016)
Técnico: Sean McVay (desde 2017)
Kansas City Chiefs
Melhor campanha da Conferência Americana, o Chiefs subiu de patamar ao trocar Alex Smith e apostar no jovem Patrick Mahomes. Eleito para a seleção da temporada e provável jogador mais valioso do ano, Mahomes comandou o Chiefs na vitória por 31 a 13 sobre o Indianapolis Colts. Antes disso, a última vitória do Chiefs em casa nos playoffs havia sido na pós-temporada de 1993, quando Mahomes ainda nem era nascido e o quarterback do time era o lendário Joe Montana. O time de Kansas City teve o melhor ataque da temporada, com médias de 425,6 jardas e 35,3 pontos por jogo. Na estreia nos playoffs, contra o Colts, a defesa também apareceu bem e limitou o ataque comandado por Andrew Luck a 13 pontos.
Campanha na temporada regular: 12-4
Por quem passou nos playoffs: venceu o Indianapolis Colts por 31 a 13
Quarterback: Patrick Mahomes (23 anos, titular desde 2018)
Técnico: Andy Reid (desde 2013)
New England Patriots
Time que tem dominado a NFL nas últimas duas décadas, com cinco títulos desde 2001, o Patriots chega a uma final de conferência pelo oitavo ano consecutivo, um recorde na história da liga. Na semifinal, o time de Tom Brady passou com facilidade pelo Los Angeles Chargers com o placar de 41 a 28. Foi a oitava vitória em oito jogos no confronto individual entre Brady e Phillip Rivers. Mesmo depois de receber contestações pelo desempenho ao longo da temporada, o Patriots cresceu na reta final — como de costume —, conseguiu a folga na primeira rodada dos playoffs e chegou com força na pós-temporada. O lado negativo é que terá de jogar fora de casa — e perdeu nas três últimas vezes em que decidiu a conferência longe de Foxborough, em 2006 (para o Colts), 2013 e 2015 (para o Broncos).
Campanha na temporada regular: 11-5
Por quem passou nos playoffs: venceu o Los Angeles Chargers por 41 a 28
Quarterback: Tom Brady (41 anos, titular desde 2001)
Técnico: Bill Belichick (desde 2000)
