Os astronautas "presos no espaço" ainda não têm uma data definida para o retorno ao planeta Terra. O anúncio foi feito pela Agência Espacial Norte-Americana (Nasa), nesta quarta-feira (14). Eles estão na Estação Espacial Internacional (ISS) desde 6 de junho, quando a Starliner, da Boeing, apresentou falhas e se acoplou ao laboratório orbital.
Segundo o comunicado, a agência está decidindo se manterá os astronautas Barry "Butch" Wilmore e Suni Williams na ISS até o início do próximo ano e enviará a cápsula Starliner de volta vazia. Nesse caso, a volta para a Terra ocorreria em um voo da SpaceX, e não na Starliner. A decisão manteria os astronautas até fevereiro de 2025.
A ideia inicial era que os astronautas permanecessem na estação por apenas uma semana após o lançamento da primeira missão da Starliner. No entanto, devido a uma falha nos propulsores e um vazamento de hélio, a missão da cápsula foi prejudicada, levantando dúvidas sobre a capacidade do veículo de retornar com segurança, deixando os astronautas em uma espécie de "limbo".
Oficiais da Nasa afirmaram que dados estão sendo analisados antes de uma decisão definitiva, que deve ser tomada até o final da próxima semana. Os propulsores são essenciais para manter a cápsula na posição correta durante a descida da órbita.
— Temos tempo disponível antes de trazer a Starliner para casa e queremos usar esse tempo com sabedoria — disse Ken Bowersox, chefe da missão de operações espaciais da Nasa.
Duas opções de retorno
Com a NASA não considerando seguro o retorno da Starliner à Terra, houve um efeito cascata nas viagens programadas para o laboratório orbital. A missão Crew-9, da SpaceX, teve seu lançamento adiado para o fim de setembro. É nesta missão que os astronautas poderiam voltar.
O possível retorno em uma nave da SpaceX exigiria, porém, a saída de dois dos quatro astronautas designados para o próximo voo de balsa, atualmente previsto para o final de setembro. Wilmore e Williams ocupariam os assentos vazios na cápsula Dragon da SpaceX quando a missão semestral terminasse.
Caso decida manter os astronautas na Starliner da Boeing, existe outra complicação. A ISS possui apenas duas vagas de estacionamento para cápsulas dos Estados Unidos. Portanto, a cápsula dos astronautas precisaria partir antes da chegada da Dragon da SpaceX para liberar espaço.
Ainda no início de agosto, a Boeing divulgou uma lista de testes realizados nos propulsores desde a decolagem. Segundo a empresa, ela poderia trazer os astronautas de volta com segurança.
A Nasa, porém, prefere manter a atual tripulação da SpaceX, até que as substituições para os propulsores cheguem, exceto em caso de emergência.
— Eles farão o que pedimos. Esse é o trabalho deles como astronautas — disse o astronauta chefe da Nasa, Joe Acaba.
As estadias na estação espacial costumam durar seis meses, embora algumas possam ser de até um ano.
