Dois experientes astronautas da NASA, Butch Wilmore e Suni Williams, enfrentam um prolongado período na Estação Espacial Internacional (ISS) devido a problemas técnicos na cápsula Starliner da Boeing, que deveria levá-los de volta à Terra após uma semana da decolagem, três semanas atrás.
Três possíveis datas de pouso foram anunciadas, e canceladas, por conta de problema nos propulsores na cápsula, uma vez que as falhas do equipamento podem colocar a vida dos tripulantes em risco durante o retorno.
Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA, enfatizou que os astronautas não estão em perigo imediato e que não há pressa em trazê-los para casa.
— Quero deixar bem claro que Butch e Suni não estão presos no espaço — disse o gerente do programa de tripulação comercial da Nasa.
Stich ainda disse que os astronautas poderiam usar a cápsula se houvesse uma emergência na estação espacial e eles precisassem fazer uma fuga rápida.
No entanto, problemas no sistema de propulsão da Starliner durante a acoplagem à ISS exigiram análise adicional, particularmente após o desligamento de cinco dos 28 propulsores.
Além das questões de propulsão, vazamentos de hélio e outros problemas técnicos surgiram após o lançamento da cápsula, embora as autoridades assegurem que não representam riscos significativos para a segurança da tripulação ou da estação espacial. A Boeing e a NASA planejam realizar mais testes em solo antes de determinar uma nova data para o retorno dos astronautas.
— Entendemos essas questões para um retorno seguro. Não entendemos essas questões bem o suficiente para consertá-las permanentemente — disse o gerente do programa da Boeing, Mark Nappi.
Stich disse que levará algumas semanas para o teste do propulsor no deserto do Novo México. Inicialmente, as autoridades disseram que a cápsula poderia ficar na estação espacial por 45 dias por causa das baterias a bordo, mas na sexta-feira (28), eles disseram que isso poderia ser estendido.
Wilmore e Williams têm colaborado nas tarefas e pesquisas na estação espacial, além de suas funções de verificação dos sistemas da cápsula Boeing. Ambos já passaram algum tempo na estação espacial. A Nasa disse que havia muitos suprimentos na estação espacial para a dupla e os sete residentes de longa data.
