Em um voo de 10 minutos e sem piloto, Jeff Bezos, de 57 anos, voltou a fazer história. O homem mais rico do mundo decolou às 10h12min (no horário de Brasília) de um deserto no Texas para sua primeira viagem espacial e, às 10h22min, já estava de volta à Terra. O ex-CEO da Amazon, esteve a bordo do foguete New Shepard, uma nave construída por sua outra empresa, a Blue Origin, voltada ao setor aeroespacial.
— Um grupo muito feliz de pessoas nesta cápsula — disse Bezos ao retornar à Terra com a cápsula do foguete.
A tripulação do primeiro voo da Blue Origin – todos civis – testou os comandos de comunicação com a base na Terra e a cápsula foi fechada. Então, os viajantes aguardaram a contagem regressiva para a decolagem - os últimos dois minutos antes da decolagem foram controlados inteiramente pelos sistemas autônomos do foguete.
Em apenas 10 minutos, a viagem foi concretizada com sucesso: a nave tocou o solo da Terra às 10h22. O lançamento ocorreu às 10h12. A separação da cápsula foi às 10h16 e o lançador voltou à Terra e tocou o solo às 10h19. Os paraquedas se abriram por volta das 10h20. Ainda perto do local de pouso, a equipe comemorou com champanhe o sucesso da realização.
O New Shepard fez 15 voos sem tripulação para testar os mecanismos de segurança, como disparar a cápsula longe da plataforma de lançamento em caso de explosão do foguete ou pousar com um paraquedas a menos.
Ao lado de Bezos estavam a aviadora Wally Funk, que aos 82 anos se tornou a astronauta mais idosa da história, e o holandês Oliver Daemen, de 18, o mais jovem. Completando o quarteto, estava o irmão mais novo e melhor amigo de Jeff Bezos, Mark, que dirige a Bezos Family Foundation e trabalha como bombeiro voluntário.
Cabe destacar a ausência do vencedor, ainda anônimo, de um leilão de 28 milhões de dólares por uma vaga, que alegou "problemas de agenda" e participará em um próximo voo. O pai de Daemen, diretor-executivo de uma empresa de capital privado, foi o segundo na licitação, o que permitiu que o filho adolescente se tornasse o primeiro cliente da empresa a pagar pelo voo.
Toda a operação foi transmitida em tempo real, pela internet.
Com o sucesso da viagem, o bilionário se coloca de vez na corrida pelo turismo espacial, uma área na qual estava perdendo para rivais como Elon Musk, da SpaceX, e Richard Branson, da Virgin Galactic, que fez a primeira viagem civil ao espaço na semanada passada.
A Blue Origin também tem objetivos maiores: tanto a respeito da altitude que será alcançada por sua nave reutilizável New Shepard em comparação com o avião espacial da Virgin, quanto no que diz respeito a suas ambições.
Bezos fundou a empresa no ano 2000 com o objetivo de algum dia construir colônias espaciais flutuantes com gravidade artificial onde milhões de pessoas devem trabalhar e viver. Atualmente, a empresa desenvolve um foguete orbital chamado New Glenn e um módulo de pouso lunar que espera ser adquirido pela Nasa.
