Um estudo conduzido por um grupo de cientistas europeus e americanos identificou o momento em que surgiu a primeira luz do universo, conhecido como "amanhecer cósmico". Liderada por Nicolas Laporte, da Universidade de Cambridge, a pesquisa reuniu dados das observações de seis das galáxias mais distantes da Terra para tentar definir quando as primeiras estrelas se formaram — até então, o universo estava imerso na escuridão.
Publicado pela Royal Astronomical Society, o novo trabalho aponta o momento em que o universo foi banhado pela luz das estrelas para uma restrita janela de apenas algumas centenas de milhões de anos após o Big Bang. Antes disso, havia ausência de luz, com poeira e gás se acumulando por gravidade para formar essas primeiras estrelas e galáxias.
A equipe examinou as idades das estrelas contidas em seis galáxias vistas quando o universo tinha 550 milhões de anos. As observações foram feitas por meio dos telescópios terrestres e espaciais mais poderosos do mundo, como o Atacama Large Millimeter Array, no Chile, o Very Large Telescope do European Southern Observatory, os telescópios Kecke, no Havaí, e Gemini-South, localizado na Cordilheira dos Andes.
O "amanhecer cósmico" teria ocorrido entre 250 e 350 milhões de anos após o início do universo.
Essas novas observações empurraram o período inicial de formação de estrelas de volta para muito além do horizonte acessível com os telescópios atuais. No entanto, a equipe também prevê que a próxima geração de telescópios, como o Telescópio Espacial James Webb (JWST), com lançamento previsto para o final deste ano, terá capacidade de sondar diretamente esse momento seminal do universo.
No vídeo abaixo, é possível ver uma simulação da formação e da evolução das primeiras estrelas e galáxias em um universo virtual semelhante ao nosso. A simulação começa um pouco antes do amanhecer cósmico, quando o universo está desprovido de luz estelar, e vai até a época de 550 milhões de anos após o Big Bang.
