A Major League Soccer (MLS) vira, aos poucos, uma referência de sucesso no mundo do futebol. Nesta sexta-feira, a primeira divisão dos Estados Unidos começa a sua 20ª temporada como um exemplo fora dos gramados e com o objetivo de, em poucos anos, ser parâmetro também dentro de campo.
As duas principais novidades são os times da expansão. Orlando City SC e New York City FC entram na liga, que chega a 20 equipes - Atlanta, Los Angeles e possivelmente Miami também ganharão novas franquias nos próximos anos. A aposta em craques de nível internacional, como Kaká e David Villa, o desenvolvimento de jogadores locais e o gerenciamento financeiro inspirado na NFL reforçam a popularidade da liga, tanto na imprensa como entre o público americano.
Entre os jovens, o futebol já supera em popularidade o beisebol - que era o esporte nacional dos Estados Unidos até a década de 1980, mas foi superado pelo futebol americano. A MLS, que surgiu por conta do sucesso da Copa de 1994, e teve uma explosão de exposição em 2007 com a chegada de David Beckham, vive um novo auge: a Copa de 2014, no Brasil, foi a mais vista na história local. A bola redonda ganha cada vez mais espaço entre os fãs da bola oval.
Fórmula de disputa
Os 20 times são divididos em duas conferências (Leste e Oeste) de 10 equipes. Cada time joga 34 vezes durante a temporada regular - duas ou três vezes contra times da mesma conferência e uma vez contra cada time da outra conferência. Os seis mais bem colocados de cada conferência avança para os playoffs.
Os dois primeiros colocados de cada lado avançam diretamente para as semifinais de conferência (quartas de final). Na primeira rodada dos playoffs, o terceiro enfrenta o sexto, enquanto o quarto pega o quinto. Nas semifinais, o primeiro enfrenta o time de pior campanha. Os times avançam no mata-mata até a decisão, chamada de MLS Cup, que envolve os campeões das duas conferências - o formato dos playoffs é idêntico ao da NFL.
Primeira rodada
Sexta-feira, 6/3
0h (sexta para sábado) Los Angeles Galaxy x Chicago Fire
Sábado, 7/3
17h DC United x Montreal Impact
18h Philadelphia Union x Colorado Rapids
20h Vancouver Whitecaps x Toronto FC
22h30min Houston Dynamo x Columbus Crew
22h30min FC Dallas x San Jose Earthquakes
0h30min (sábado para domingo) Portland Timbers x Real Salt Lake
Domingo, 8/3
18h Orlando City SC x New York City FC
20h Sporting Kansas City x New York Red Bulls
22h30min Seattle Sounders x New England Revolution
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