Há cem anos nascia um dos maiores atores do cinema brasileiro e um precursor no combate ao racismo: Grande Otelo. Embora baixo, feio e negro - três condições nada favoráveis a uma carreira de ator -, Sebastião Bernardes de Souza Prata, nascido em Uberlândia, Minas Gerais, notabilizou-se como um comediante diante de quem era impossível conter o riso, seja pela expressividade do olhar, seja pela seriedade com que assumia seus personagens cômicos.
E tudo isso - é necessário que se diga - numa época em que negros eram proibidos de entrar pela porta da frente do Cassino da Urca, a mais importante casa noturna do Rio de Janeiro. Pois quando foi contratado para participar de shows musicais, contrariando as regras da casa, rompeu com o preconceito e passou a usar a porta da frente.
O pseudônimo surgiu quando estudava canto numa companhia de ópera, e os colegas o chamavam de Pequeno Otelo, por causa do personagem negro da ópera de Verdi, baseada na peça homônima de Shakespeare. A partir daí, passou a autointitular-se The Great Othelo, traduzindo mais tarde e adotando definitivamente como nome artístico.
No cinema, além das famosas chanchadas produzidas pela Atlântida - a primeira produtora de cinema do país -, que lhe deram reconhecimento nacional ao lado de Oscarito, Ankito e José Lewgoy, Grande Otelo chegou a atuar em 1942 sob a direção de Orson Welles num filme intitulado Its All True, filmado no Brasil, mas que, infelizmente, ficou inacabado por problemas financeiros.
Outros filmes importantes que fez foram Rio, Zona Norte (1957), de Nelson Pereira dos Santos; Assalto ao Trem Pagador (1962), de Roberto Farias; Macunaíma (1969), baseado no romance de Mário de Andrade, dirigido por Joaquim Pedro de Andrade; e Fitzcarraldo (1982), de Werner Herzog, filmado na Floresta Amazônica. Sua carreira no cinema se estendeu de 1935 a 1997, com um total de 119 filmes, possivelmente uma das mais longas da história do cinema.
Grande Otelo morreu de infarto em Paris, aos 78 anos, quando se dirigia ao Festival de Nantes, onde seria homenageado.
