O James Webb, telescópio espacial, confirmou a existência de um exoplaneta do mesmo tamanho da Terra. É o primeiro confirmado pelo telescópio, que está em órbita desde dezembro de 2021. O astro, classificado como LHS 475 b, tem 99% do diâmetro do nosso planeta e também é rochoso. Os pesquisadores buscam, agora, descobrir se o planeta, que a Agência Espacial Norte-Americana (Nasa) considera estar relativamente próximo, 41 anos-luz de distância, tem uma atmosfera.
Entre todos os telescópios em operação, apenas o James Webb é capaz de caracterizar as atmosferas de exoplanetas do tamanho da Terra. A equipe de pesquisa, liderada por Kevin Stevenson e Jacob Lustig-Yaeger, ambos do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins em Laurel, Maryland, nos Estados Unidos, tentou avaliar o que há na camada do planeta analisando seu espectro de transmissão. É possível, porém, descartar algumas hipóteses, como ser dominada por metano, semelhante a uma das luas de Saturno.
O James Webb também revelou que o planeta é algumas centenas de graus mais quente que a Terra. Isso significa que, se forem detectadas nuvens, os pesquisadores poderão concluir que o planeta é mais parecido com Vênus, que tem uma atmosfera de dióxido de carbono e está perpetuamente envolto em nuvens espessas.
— Estamos na vanguarda do estudo de exoplanetas pequenos e rochosos. Nós mal começamos a arranhar a superfície de como suas atmosferas podem ser – afirma Lustig-Yaeger.
Futuro promissor para novas pesquisas
A equipe escolheu observar esse alvo com o James Webb depois de revisar cuidadosamente os locais de interesse do Transiting Exoplanet Survey Sattelitte (Tess, na sigla em inglês, e Satélite de Pesquisa de Exoplanetas em Trânsito, em tradução livre) da Nasa, que indicava a existência do planeta. O infravermelho do telescópio capturou o LHS 475 b com facilidade e clareza com apenas duas observações de trânsito. Os pesquisadores defendem que não há dúvida de que o planeta existe.
— Estes primeiros resultados observacionais de um planeta rochoso do tamanho da Terra abrem as portas para muitas possibilidades futuras para estudar atmosferas de planetas rochosos com o Webb. O telescópio está nos aproximando cada vez mais de uma nova compreensão de mundos semelhantes à Terra fora do nosso sistema solar, e a missão está apenas começando — conta o diretor da Divisão de Astrofísica da Nasa em Washignton, Mark Clampin.
A agência comemorou a descoberta nas redes sociais.
Os pesquisadores também confirmaram que o planeta completa uma órbita em apenas dois dias, informação que foi revelada quase instantaneamente pela curva de luz precisa de do James Webb. O LHS 475 b está mais próximo de sua estrela do que qualquer planeta em nosso sistema solar, mas ela tem menos da metade da temperatura do Sol, então os pesquisadores projetam que ainda pode ter uma atmosfera.
As descobertas dos abrem possibilidades de identificar planetas do tamanho da Terra orbitando estrelas anãs vermelhas menores.
