Flagstaff, Arizona - Klee Benally, da tribo Navajo, foi às montanhas ao norte para rezar e ser preso. O índio se acorrentou às escavadeiras e enfrentou os tratores.
Durante 10 anos, esse ativista de voz suave lutou contra os planos de expansão de uma estação de esqui nos San Francisco Peaks, incluindo o desmatamento de 30 hectares de floresta e a construção de tubulações que levarão esgoto tratado ao topo da montanha para produzir neve.
Mas parece que Benally está perdendo a batalha.
Em fevereiro, um tribunal federal concedeu um recurso favorável aos planos de expansão da estação de esqui, dando fim à batalha legal liderada por uma coalizão de grupos ambientalistas e por 13 tribos indígenas americanas, que consideram a montanha sagrada e veem a neve de águas residuais como uma profanação.
Na próxima temporada de esqui, a estação, conhecida como Arizona Snowbowl, será a primeira do mundo a utilizar 100 por cento de água tratada para fazer neve artificial.
- É um desastre, do ponto de vista cultural e ambiental - afirmou Taylor McKinnon, do Centro de Diversidade Biológica, um dos querelantes.
O grupo se preocupa com o impacto sobre a delicada tundra alpina e sobre a saúde humana, caso os esquiadores caiam na neve feita de esgoto tratado e a engulam.
O Departamento Florestal dos Estados Unidos, proprietário do terreno onde se encontra a estação, afirmou que a água tratada atende aos mais altos padrões - pouco abaixo de água potável - e já está sendo utilizada para irrigar campos de golfe, futebol e parques, de acordo com Corbin Newman, um guarda florestal da região.
- Fazer neve artificial é necessário em função da mudança climática - afirmou.
Isso permite que a temporada de esqui seja mais consistente, trazendo mais dinheiro à cidade vizinha de Flagstaff, que irá vender a água tratada por sua central de tratamento de esgoto.
Entretanto, a disputa vai muito além da superfície. A questão causou protestos, greves de fome e dezenas de prisões, tornando-se um ponto de conflito entre o senador John McCain, do Arizona, e o governo Obama.
Eric Borowsky, proprietário do Snowbowl, chegou a dizer que caso a estação de esqui perdesse o direito de fazer neve, isso significaria que "grupos radicais haviam alcançado o objetivo de controlar os recursos da nação".
De fato, a batalha colocou essa cidade pitoresca, localizada uma hora a sudeste do Grand Canyon, às margens de uma nova guerra pelas terras públicas do oeste. Agora, a luta não envolve fazendeiros, mineiros e lenhadores, mas o setor da recreação ao ar livre burguesa, que, para muitas pessoas está crescendo à custa do meio-ambiente.
Metade das áreas de esqui alpino nos Estados Unidos, incluindo as famosas Vail, Aspen e Lake Tahoe, estão localizadas em terras públicas e muitas delas enfrentam o dilema de expandir, ou fechar as portas.
- Para que uma estação de esqui continue competitiva, ela precisa estar aberta em determinadas datas: pelo menos no Dia de Ação de Graças e no Natal - afirmou Jim Bedwell, diretor de Recursos de Recreação e Patrimônio do Departamento Florestal.
-Todos ficam bem quando a área de esqui está bem - afirmou J.R. Murray, gerente geral do Snowbowl.
Mas os índios que rezam e realizam cerimônias na montanha acreditam que suas preocupações são facilmente ignoradas.
- Nossa cultura ainda pode ser reduzida a algo que vale menos que a margem de lucro de uma estação de esqui - afirmou Benally. - É muito difícil estar nessa situação.
Segundo os índios, a neve feita de esgoto tratado irá arruinar a montanha que consideram sagrada, além de afetar o ecossistema, uma preocupação compartilhada pelos grupos ambientalistas. Quando ela derreter, "poderá prejudicar a qualidade dos aquíferos", afirmou Rob Smith, diretor regional do Sierra Club.
Autoridades municipais, como Brad Hill, diretor de serviços públicos da Flagstaff, afirmam que têm sido "muito proativas" em garantir a segurança da água. Por essa razão, a cidade realizou seus próprios testes além dos estudos do governo federal e contratou Catherine R. Propper, cientista e professora da Universidade do Norte do Arizona, que descobriu que a água de Flagstaff contém desreguladores endócrinos, incluindo hormônios, antibióticos, antidepressivos, medicamentos e esteroides.
- Não fazemos ideia dos efeitos que o congelamento e o descongelamento terão sobre os compostos químicos - afirmou. - Também não sabemos o que os raios UV farão a eles. Alguns dos compostos se ligarão ao solo, outros chegarão aos aquíferos. Esse é um sistema muito complicado, sobre o qual sabemos muito pouco.
As substâncias não foram consideradas pela avaliação de impacto do Departamento Florestal, pois as diretrizes dos Estados Unidos não o exigem, permitindo que Flagstaff considere a água segura, apesar das descobertas de Propper. Entretanto, a cientista aponta que "engolir um pouquinho de neve não fará diferença".
A Agência de Proteção Ambiental afirma que está estudando as substâncias químicas e tanto a cidade de Flagstaff quanto o Snowbowl afirmam que, caso as substâncias passem a ser reguladas, a cidade "irá mudar os processos de tratamento para se adequar às exigências", de acordo com Kevin Burke, o gestor da cidade.
- É uma mentalidade de velho oeste: 'Vamos embora e depois vemos no que deu' - afirmou Benally, referindo-se à mineração ilegal que ocorreu durante décadas e que deixou um legado de degradação ambiental.
Essa realidade é especialmente grave na grande reserva Navajo que faz divisa com Flagstaff, onde Benally foi criado. Quarenta por cento da população não possui esgoto e água encanada e um terço da população não tem acesso à água potável.
Por enquanto, os donos de empresas em Flagstaff estão se preparando para a temporada de esqui, esperando que a neve falsa "gere cerca de 35 milhões de dólares para a economia local durante o inverno", afirmou Julie Pastrick, da Câmara de Comércio de Flagstaff.
Questionado se acredita que os protestos continuarão a acontecer, Murray, o gerente do Snowbowl, demonstrou alguma preocupação com a controvérsia: "Não tenho ideia". Contudo, Benally não se deu por vencido.
- Isso ainda não acabou -, afirmou. - Até que o governo Obama fale sobre o assunto, continuaremos a nos deitar em frente ao maquinário do Snowbowl.
