Depois de quatro anos seguidos nas finais da NBA, com direito a um título, o Cleveland Cavaliers terá que se reconstruir praticamente do zero a partir da ida de LeBron James para o Los Angeles Lakers.
Na prática, a situação é pior do que em 2010, quando LeBron deixou o time pela primeira vez, a caminho do Miami Heat. Na ocasião, o Heat não tinha espaço no teto salarial para absorver o salário de James. Por isso, precisou negociar com o Cavs — LeBron assinou com Cleveland e foi imediatamente trocado para Miami. No negócio, o Cavaliers acumulou duas escolhas de primeira e duas escolhas de segunda rodada. Desta vez, o Lakers contratou LeBron diretamente do mercado, e o Cavs não recebe nenhuma compensação.
Com a saída de James, uma queda brusca é provável. Entre 2010 e 2011, o time caiu de uma temporada de 61 vitórias e ida às semifinais do Leste para um ano com apenas 19 vitórias, em último lugar na conferência.
Por isso, a expectativa é que o general manager Koby Altman procure acelerar a renovação do elenco. Kevin Love, que tem contrato por mais duas temporadas e opção para ir para o mercado em 2019, deve ser trocado para que o time possa acumular escolhas — e também piorar o seu rendimento, o que garantiria uma posição melhor no draft.
O Cavs também pode procurar negócios para George Hill, Tristan Thompson, J.R. Smith e Kyle Korver. Entre os jogadores que também ficaram sem contrato, a expectativa é que a prioridade seja a renovação do jovem Rodney Hood, adquirido durante a temporada passada junto ao Utah Jazz e que é agente livre restrito — ou seja, Cleveland tem o poder para igualar eventuais ofertas para o jogador.
O plano de reconstrução também pode envolver assumir contratos ruins de outros times em troca de escolhas de draft — semelhante ao processo que o Philadelphia 76ers fez durante a primeira metade desta década.
Jogadores sob contrato para 2018/2019
Kevin Love — US$ 24,1 milhões
George Hill — US$ 19 milhões
Tristan Thompson — US$ 17,5 milhões
J.R. Smith — US$ 14,7 milhões
Jordan Clarkson — US$ 12,5 milhões
Kyle Korver — US$ 7,6 milhões
Collin Sexton — US$ 4 milhões (draftado ainda não assinado)
Cedi Osman — US$ 2,8 milhões
Kendrick Perkins — US$ 2,4 milhões
Larry Nance Jr. — US$ 2,3 milhões
Ante Zizic — US$ 2 milhões
Okaro White — US$ 1,5 milhões (não garantido)
