Robô da Nasa descobre nitrogênio em Marte

O veículo Curiosity da Nasa descobriu nitrogênio na superfície de Marte, evidenciando que o planeta vermelho pode ter sustentado vida no passado. As informações são da agência espacial americana.

Ao perfurar rochas marcianas, o robô encontrou evidências de nitratos, compostos contendo nitrogênio que pode ser usado por organismos vivos. A equipe do Curiosity já encontrou evidências de que outros ingredientes necessários à vida, como água em estado líquido e matéria orgânica, já existiram no local conhecido como cratera Gale.

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- Encontrar uma forma bioquimicamente acessível de nitrogênio é mais um argumento para a tese de que o antigo ambiente marciano na cratera Gale seria habitável - disse Jennifer Stern, do Goddard Space Flight Center da NASA, em Greenbelt, Maryland.

O nitrogênio é essencial para todas as formas de vida conhecidas, porque é um bloco de construção de DNA e RNA. No entanto, a Nasa alerta que não há nenhuma evidência para sugerir que as moléculas de nitrogênio encontradas pela equipe foram criadas pela vida.

- A superfície de Marte é inóspita para as formas conhecidas de vida - lembrou a agência.

A equipe de pesquisa sugeriu que, ao invés disso, os nitratos são antigos e provavelmente vieram de impactos de meteoritos, raios e outros processos não-biológicos. Na Terra e em Marte, o nitrogênio é encontrado na forma de gás de dióxido de nitrogênio - dois átomos presos juntos com tanta força que não reagem facilmente com outras moléculas.

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Os átomos de nitrogênio devem ser separados ou "fixados" para que possam participar nas reações químicas necessárias à vida.

- Na Terra, certos organismos são capazes de fixar o nitrogênio atmosférico e esse processo é fundamental para a atividade metabólica. No entanto, quantidades menores de nitrogênio também são fixadas por eventos energéticos como os relâmpagos - informou a Nasa.

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O veículo Curiosity está atualmente no sopé do Monte Afiado, uma montanha de 5,5 mil metros formada por camadas sedimentares. Em dezembro, o robô detectou emissões de metano regulares perto da superfície marciana, mas a origem do fenômeno é desconhecida.

Os cientistas não esperam que o rover Curiosity encontre alienígenas ou seres vivos em Marte, mas esperam usá-lo para analisar o solo e as rochas em busca de sinais dos elementos-chave para a vida que o planeta vermelho pode ter abrigado no passado. O veículo de 2,5 bilhões de dólares também tem como objetivo estudar o ambiente marciano para se preparar para uma eventual missão humana por lá nos próximos anos. O presidente dos Estados Unidos, Barack Obama, promete enviar humanos para lá até 2030.