Você é o maior fabricante de videogames do mundo, mas de repente se vê com milhões de cartuchos de jogos que ninguém quer comprar. O que você faz?
Enche caminhões de cartuchos e os enterra no deserto do Novo México.
Foi exatamente isso que a Atari fez há 30 anos, ou pelo menos é assim que reza a lenda. A verdade está escondida sob uma camada de terra batida e concreto em um aterro desativado, próximo a uma estrada atrás de um McDonald's, onde esta cidade de 32.000 habitantes - que abriga uma base da Força Aérea e o Museu da História Espacial do estado - jogava seu lixo muitos anos atrás.
Uma placa pintada de laranja e branco avisa aos visitantes: "Afastem-se".
Esse pode ser o local de descanso de muitos cartuchos do jogo "ET", lembrado por muitos como o pior videogame feito na história.
O site Snopes.com, maior autoridade em rumores, embustes e lendas urbanas da internet, afirmou que o aterro dos cartuchos do jogo "ET" era uma lenda, embora haja muitas histórias circulando pela net que levantam dúvidas e alimentam o mistério. Aqui - em embalagens de plástico, caixas de sapatos e velhos sacos de papel guardados em armários e garagens - existem provas suficientes de que ao menos alguns jogos do "ET" foram jogados em um aterro.
- Não é mito - afirmou em uma tarde recente Mark Esquero, de 69 anos, na sala de casa, mostrando um cartucho do jogo - apenas um dos mais de dez que tirou de um buraco fundo no aterro, na noite em que a Atari jogou fora o lote.
O evento causou sensação entre a primeira geração de gamers, para quem a experiência em frente à TV se baseava nas possibilidades encantadoras dos designs gráficos rudimentares. (Pense em personagens construídos com peças de Lego, somente com linhas retas.) Ele inspirou clipes de música e um filme independente baseado na série online "The Angry Video Game Nerd", cujo personagem principal ficou traumatizado depois de jogar "ET" e espera acabar com a lenda do aterro sanitário, na esperança de salvar gerações de jogadores do trauma desse jogo.
- Todo mundo sempre fantasiou sobre encontrar esses jogos. É a caçada ao tesouro mais perfeita para um nerd - afirmou James Rolfe, cineasta e estrela da série, em uma entrevista.
O que poderia estar lá?
- Sistemas, protótipos - afirmou Joe Lewandowski, diretor da empresa de gestão de lixo de Alamogordo nos anos 1980, que parecia saber muito mais sobre o acontecido do que estava disposto a contar. (A Atari abriu falência naquele ano e não se manifestou durante todos esses anos. Outras perguntas feitas a Lewandowski tiveram como resposta um misto de silêncio e sorrisos.)
Os leitores de certa idade talvez se lembrem da busca de Geraldo Rivera para revelar os segredos dos cofres de Al Capone em 1986, um evento de televisão ao vivo que revelou apenas garradas vazias e lixo. Em maio, a Fuel Entertainment, uma empresa digital de Los Angeles, conseguiu uma permissão exclusiva para escavar o aterro nos próximos seis meses. É praticamente certo que encontrarão mais do que apenas poeira por ali.
- Nós certamente vamos escavar - assegurou o executivo chefe da empresa, Mike Burns, embora tenha destacado que "pode não haver nada no buraco", ou pode haver o "santo graal dos videogames".
Não há relatos precisos sobre aquela noite em setembro de 1983, quando os caminhões trouxeram os reboques da Atari para cá - apenas versões que parecem alimentar umas às outras, mudando um pouquinho em cada viagem pelas telas de fóruns, como em um jogo virtual de telefone sem fio.
Uma das histórias diz que havia 20 caminhões, outras dizem que eram entre 10 e 14. Lewandowski recorda que 29 caminhões deixaram a fábrica da Atari em El Paso, no Texas, na divisa com o Novo México, e que nove deles chegaram ao aterro.
- Ninguém sabe o que aconteceu com os outros 20 - afirmou.
Existe um velho rumor de que um dos caminhões foi roubado e levado para o México, e nunca mais foi visto novamente.
O videogame "ET" foi feito em apenas cinco semanas, para que pudesse chegar ao mercado a tempo para o Natal de 1982. A Atari esperava faturar com o sucesso do filme "ET - O Extraterrestre" e pagou entre 20 e 25 milhões de dólares ao diretor e coprodutor Steven Spielberg pelos direitos de utilização do título do filme.
Nick Montfort, professor associado de mídias digitais do MIT e coautor do livro "Racing the Beam: The Atari Video Computer System", afirmou:
- Seria impossível alguém fazer um bom jogo em tão pouco tempo.
O jogo foi um enorme fracasso. Mais de metade dos cinco milhões de cartuchos produzidos foi devolvida.
O jogo não foi o único erro da Atari. A empresa também fez mais cartuchos de "Pac-Man" do que o total de consoles existentes no mercado na época, afirmou Montfort:
- O que é como produzir mais discos que toca-discos.
Além disso, a perda da hegemonia, uma vez que os concorrentes começaram a fazer cartuchos que também funcionavam em seu sistema - alguns deles melhores que os da Atari e outros mais baratos, mas não tão bons.
- O mercado ficou saturado de coisas que ninguém queria - afirmou Andrew Reiner, diretor executivo da Game Informer, uma revista mensal com sede em Minneapolis.
As autoridades municipais veem a escavação do aterro como uma oportunidade. Um comissário, Jason Baldwin, de 39 anos, afirmou que "toda exposição é boa". Outro, Jim Talbert, de 64 anos, afirmou:
- Não entendo por que tanto rebuliço, mas o recebemos de braços abertos.
A prefeita Susie A. Galea, de 32 anos, afirmou: "basta ver Roswell", a cidade a 193 quilômetros a leste, onde um OVNI teria caído em 1947.
- Eles têm um tema. Alamogordo não tem isso. Não sabemos ao certo o que queremos ser.
Sua esperança, acrescentou Galea, é de que:
- As escavações se transformem em destino turístico, independentemente do que for encontrado.
