A ponte que caiu sobre a várzea do Rio Toropi, na BR-287, já tinha caído há 30 anos. Em maio de 1984, após cinco dias de chuva ininterrupta, a cabeceira da ponte foi levada pela força das águas.
Na época, milhares de pessoas perderam suas casas, cidades ficaram ilhadas e pessoas perderam a vida na enxurrada. O cenário do desastre ambiental ficou conhecido por meio de fotografias feitas pelo fotógrafo da Zero Hora, Fernando Gomes.
- Fui designado pela Zero Hora para cobrir os estragos causados pela chuva na Região de Santa Maria. Saímos da Base Aérea de Canoas pela manhã em um avião da Força Aérea Brasileira (FAB) e nos dirigimos para a Base de Santa Maria. Eu estava acompanhando de técnicos do governo federal, que vieram ao Estado para ver os estragos. Em Santa Maria, pegamos um helicóptero para sobrevoar a região. Já tínhamos registrados vários estragos em pontes, linha férrea e estradas quando deparamos com aquela cena apavorante. Lá de cima, vimos aquele homem segurando o Fusca para que o carro não caísse nas águas revoltas do Rio Toropi. A tripulação da FAB pousou a aeronave na pista e todos ajudamos o seu Lídio a retirar o carro - relembra o fotógrafo.