Na manhã seguinte a mais uma noite maldormida, a médica Adriana Melo fecha os olhos por um par de segundos e respira fundo. Pouco depois de gravar depoimentos para duas equipes de TV, desabafa:

– Não sei até quando eu aguento.

Responsável por comprovar pela primeira vez a associação entre o vírus zika e casos de microcefalia, ela vive uma rotina exaustiva no front de combate à doença. Sai para trabalhar às 8h, vai dormir depois das 2h e soma o atendimento em consultório como especialista em medicina fetal às tarefas de pesquisadora independente. A mulher que forneceu uma das pistas mais valiosas sobre os danos encontrados no sistema nervoso de bebês brasileiros tira dinheiro do próprio bolso e utiliza equipamentos de sua clínica privada para investigar a síndrome que desperta preocupação no mundo inteiro. Em 1º de fevereiro, a Organização Mundial da Saúde (OMS) definiu a situação como "emergência pública internacional".

O fato de ser mulher, viver em Campina Grande, no interior paraibano, e não estar vinculada a uma grande universidade brasileira tornou ainda mais tortuoso o caminho de Adriana até o reconhecimento internacional. Desde setembro, quando pousaram sobre sua mesa as primeiras ultrassonografias de fetos com malformações inexplicáveis no crânio, ela foi ignorada por autoridades, questionada por colegas e até ofendida em redes sociais. Ainda hoje, evita ler os comentários das notícias a seu respeito a fim de não deparar mais com desconhecidos tachando-a de “arrogante” ou “alarmista”.

Na noite anterior ao desabafo, a médica demorou a dormir porque tentava desenhar mentalmente um mapa dos centros de apoio necessários para atender à geração de bebês microcéfalos na Paraíba. No meio da madrugada, mesmo sem qualquer garantia de que seu plano será colocado em prática, cogitava quais cidades teriam de contar com um serviço de referência para que nenhuma família precisasse percorrer mais de 50 quilômetros até encontrar especialidades como fisioterapia, neurologia e psicologia. Atualmente, alguns recém-nascidos enfrentam quase 200 quilômetros até Campina Grande, município de 405 mil habitantes onde foi criado um centro de atendimento gratuito, a fim de receber tratamentos capazes de amenizar possíveis consequências da microcefalia, como dificuldades de aprendizagem, locomoção, visão e audição. Como se trata de um novo padrão de doença, ninguém sabe ao certo qual será o nível de comprometimento físico e mental dessas crianças.

Zero Hora acompanhou, por cinco dias, o cotidiano da doutora de 45 anos convertida em celebridade científica após identificar a presença do vírus no líquido amniótico de duas pacientes e, assim, revelar os primeiros indícios concretos da relação entre o zika e a microcefalia. Embora essa vinculação ainda necessite de estudos mais abrangentes para ser esclarecida, a descoberta levou a um reforço na prevenção contra o mosquito Aedes aegypti, que carrega o micro-organismo, e orienta o trabalho de outros pesquisadores em vários países.

A rotina testemunhada nesse período exemplifica o quanto o avanço da ciência no país depende, muitas vezes, da disposição, do improviso e do sacrifício pessoal de pesquisadores. O maior apoio à especialista vem de suas pacientes. A busca de Adriana por novas evidências tem a colaboração decisiva de mulheres cujas gestações foram afetadas pela microcefalia. Elas aceitam se submeter a todo tipo de exame e até a doar órgãos dos filhos mortos para o bem da ciência e de outras mães que ainda sonham em embalar seus bebês.

Pouco antes do meio-dia de quinta-feira, 11 de fevereiro, Adriana se desdobra na dupla função de médica e investigadora autônoma. Enquanto atende gestantes em sua clínica de medicina fetal, seu marido, o advogado Romero Moreira de Araújo, 51 anos, está no setor administrativo do estabelecimento. Ele telefona para casa e pede que seja preparado um prato com arroz, estrogonofe e batata frita. Alguém buscará a comida para a médica almoçar no consultório.

– Nos últimos meses, ela virou boia-fria. Traz marmita para comer no trabalho ou, às vezes, nem almoça – comenta Araújo.

Na sala de ultrassonografia, toca o telefone celular de Adriana. Ela surge à porta e pede:

– Precisamos conseguir 10 quilos de gelo seco com urgência.

A 2 mil quilômetros dali, no Rio de Janeiro, a neurocientista Patrícia Garcez está embarcando rumo a Campina Grande com uma missão fundamental: deve coletar órgãos de dois bebês com microcefalia mortos logo depois de nascer. No Rio, conservados pelo gelo seco, os tecidos serão examinados em busca da presença do zika – o que pode reforçar a hipótese de correlação entre o vírus e as malformações congênitas demonstrada pela primeira vez em novembro do ano passado.

A vinda da neurocientista para resgatar pessoalmente o material foi uma exigência de Adriana, responsável pela guarda dos órgãos. A médica só aceitou liberá-los mediante garantia de que seriam tratados com o máximo respeito e receberiam prioridade para pesquisa na Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ), na Fundação Oswaldo Cruz (Fiocruz) e no Instituto D’Or.

– Eles foram confiados a mim pelas mães, minhas pacientes, então também são meus bebês – explica a médica.

Ajornada de Adriana em busca de respostas para dramas como o de Alessandra começou em meados de setembro, quando se avolumaram registros de fetos com a cabeça menor do que o normal. O primeiro caso atendido foi o da filha de uma fisioterapeuta com um professor. A menina, Catarina, havia sido examinada no interior do útero materno com seis e 12 semanas de gestação. Não havia problema aparente. Com 20 semanas, a região central do cerebelo – parte do encéfalo responsável por funções como o equilíbrio e atividades motoras – parecia atrofiada.

Duas semanas depois, quando o casal voltou ao consultório, estava claro que o crânio não se desenvolvia como o esperado. O resultado de outros exames provocou perplexidade: a alteração no cerebelo sugeria um problema genético, mas uma neurossonografia – exame que permite uma visão mais nítida do cérebro – revelou calcificações decorrentes de infecção. Era algo inédito. Nesse momento, a especialista tornou a investigação sobre o novo padrão de microcefalia sua “missão de vida”.

– Pior que ter um filho doente é não saber por que ele é doente – justifica Adriana.

Desafios já eram comuns na vida da médica natural do Crato, no Ceará, e criada em Pocinhos, na Paraíba, distante cerca de 20 quilômetros de Campina Grande. Nascida em uma família humilde de 10 irmãos, dos quais cinco estão vivos, sempre se dedicou com afinco aos estudos. Quando prestou provas para fazer doutorado, foi aprovada pela Universidade Federal de Pernambuco e pela Universidade de Campinas (Unicamp). Resolveu abraçar os dois cursos ao mesmo tempo.

Catarina, a filha da primeira paciente de Adriana com danos associados ao zika, sobreviveu. Mas a gravidade e a variedade de complicações em outros casos aumentaram o nível de alarme da especialista e a fazem propor a substituição do termo microcefalia por uma denominação mais abrangente: zika congênita. Em alguns fetos, por exemplo, o perímetro da cabeça não é tão reduzido, mas estruturas internas chamadas ventrículos cerebrais se dilatam tanto que atrofiam outras áreas do cérebro. A maior parte do espaço é ocupada por líquido. Em um caso, não era possível sequer identificar a presença do cérebro em exames mais superficiais.

Também foram registradas deformações graves nas pernas e nos braços dos bebês, denominadas de artrogripose. Esse cenário acelerou ainda mais a busca por respostas entre outubro e novembro do ano passado. A atitude seguinte da médica da Paraíba foi entrar em contato com colegas de diferentes Estados para saber se alguém já havia solicitado exames do líquido amniótico de gestantes com fetos problemáticos a fim de confirmar a hipótese de infecção viral. Ninguém havia tomado a iniciativa. Adriana não se conformou e começou a investigar que instituição no Brasil teria capacidade técnica de identificar o vírus do mosquito em amostras que ela coletaria das pacientes em sua clínica – procedimento bancado pela médica que chega a custar ao redor de R$ 1 mil na rede particular. Ela pagaria esse exame para pelo menos 15 gestantes até meados de fevereiro. Também financiaria ultrassonografias avaliadas em pouco mais de R$ 300 cada uma.

– A prefeitura disse que me reembolsaria, mas eu fico com vergonha, porque é um município pobre – sustenta.

Adriana divide seu tempo entre as pacientes de sua clínica particular, as gestantes do SUS que atende na maternidade Elpídio de Almeida e, toda sexta-feira, as grávidas com histórico de zika que se dirigem à clínica-escola da Faculdade de Ciências Médicas de Campina Grande para triagem de possíveis novos casos de microcefalia. Além disso, escreve artigos, participa de reuniões e congressos, envia e recebe mensagens de áudio via WhatsApp para trocar informações com outros pesquisadores.

Seguidamente, quando consegue tempo para sentar à mesa com a família, ouve reclamações da filha ou das duas sobrinhas que vivem com ela, desgostosas com a dedicação obsessiva ao trabalho:

– Zika de novo, mãe?

O aplicativo WhatsApp tem papel de destaque nesse esforço de tentar desvendar o mecanismo pelo qual o zika supostamente age. Mesmo tarde da noite, o celular de Adriana anuncia a chegada de novas mensagens de voz de colegas fazendo perguntas ou anunciando eventuais avanços. No banco de trás do carro dirigido por seu marido, no começo da noite de 13 de fevereiro, um sábado, ela tira o celular do bolso, ouve mais um recado e responde também por mensagem de voz. Coloca o telefone de volta no bolso.

– É o Amílcar... Como trabalha, acho que nem deve dormir. Está online desde a manhã até de madrugada – afirma, em referência ao virologista Amílcar Tanuri, da UFRJ.

Ahipótese sobre a chegada do vírus preocupa Adriana bem menos do que as sucessivas teorias conspiratórias a respeito das causas da microcefalia. Ela admite que são necessários estudos mais completos para provar de vez a correlação entre zika e os danos neurológicos, mas afirma que era necessário divulgar os primeiros achados a fim de estimular a prevenção.

– Essa descoberta foi apenas o passo inicial, que pode ser confirmado ou negado por estudos mais aprofundados. Mas não poderíamos esperar um ano para ter essas respostas. Se a razão é o zika, como eu acho, tínhamos de tomar medidas de prevenção. Imagina como eu iria me sentir se tivesse essa resposta e não tivesse dito nada para as gestantes? Na pior das hipóteses, teremos contribuído para combater um mosquito que provoca outras doenças – raciocina.

Adriana não segura uma risada quando ouve falar que a síndrome dos bebês seria provocada por um larvicida colocado na água, por um suposto lote de vacina ou outra teoria sem indício científico.

– O larvicida foi minha primeira hipótese, já que, realmente, o Brasil começou a usar um tipo novo. Mas também foi a primeira que eu descartei. Basta seguir o caminho do mosquito para ver que não há relação, já que surgiram casos de microcefalia em lugares onde esse larvicida não é usado, como na Polinésia Francesa. Mas as pessoas parecem acreditar mais facilmente nas histórias mais descabidas – critica.

Mas por que até agora não houve um surto de microcefalia na Colômbia, onde o zika também circula (o primeiro caso foi registrado no último dia 24)? Para Adriana e Carlos Brito, pode não ter passado ainda o tempo necessário. Brito sustenta que há três fases até nascerem os primeiros bebês com malformações:

1. O surto de zika atinge seu auge.

2. Aparecem complicações neurológicas em adultos, como a Síndrome de Guillain-Barré.

3. Fetos expostos ao vírus no primeiro trimestre da gestação desenvolvem danos no sistema nervoso.

Pode levar cerca de cinco meses desde o auge do surto até a terceira fase, segundo o especialista. A neurocientista Patrícia Garcez acrescenta que a microcefalia poderia ser desencadeada pela combinação do vírus com algum fator ainda desconhecido. Portanto, é fundamental seguir pesquisando.

Enquanto isso, Adriana diz que às vezes é chamada de “arrogante” ou “alarmista” por defender a relação da microcefalia com o zika. Também foi hostilizada por ousar desafiar o protocolo do Ministério da Saúde que previa a investigação da síndrome somente após o nascimento do bebê. A médica da Paraíba dizia ser fundamental diagnosticar o problema ainda no útero a fim de monitorar o avanço da doença, estimar que estrutura será necessária para atender os bebês e preparar as mães para os desafios futuros. Um colega a questionou de forma grosseira:

– Quem você pensa que é?

– Ué, eu sou a Adriana Melo – foi a resposta.

No final do ano passado, o governo brasileiro alterou seu protocolo e passou a recomendar a investigação da microcefalia por meio das ultrassonografias do pré-natal. A resistência da médica a intimidações tem origem na infância: no ensino primário, no colégio Padre Galvão, em Pocinhos, era vítima de bullying devido à magreza. Chegava a apanhar de outras alunas. Como resposta, passou a ensinar matemática para as colegas, já que tinha facilidade com a matéria. Subia em um banquinho para alcançar o quadro-negro e rabiscava números e cálculos. Com a ajuda do giz e do estudo, superou a violência.

Omaior desafio para Adriana Melo não são as críticas e intimidações, mas dar a notícia que nenhuma mãe gostaria de ouvir. Ela conta que optou pela obstetrícia justamente por não gostar da ideia da morte e ter uma certa aversão a sangue. Assim, esperava que sua rotina fosse dedicada, na maior parte do tempo, a trazer à luz bebês saudáveis.

Lançada ao epicentro do surto de microcefalia, toda sexta-feira enfrenta o medo de deparar com novos casos de dano cerebral ao prestar atendimento a grávidas com histórico de zika na sala 99 da clínica-escola da Faculdade de Ciências Médicas.

No dia 12 de fevereiro, a confirmação do diagnóstico de malformação é bem recebida pela gestante Adilma de Oliveira. Adriana circula o sensor do ultrassom sobre a barriga de oito meses da moradora do Congo, distante 140 km de Campina Grande, e dá o veredito:

– Tem microcefalia, mas as alterações são discretas.

Adilma, que já havia encontrado os primeiros sinais da síndrome em um exame anterior, agradece:

– Graças a Deus não é grave. Espero que seja bonito como o pai.

O menino Luiz Felipe deverá ser atendido, toda semana, no centro de apoio aos bebês com microcefalia do Hospital Municipal Pedro I. Lá, mulheres que já deram à luz, como Ianka Mikaelle, 18 anos, correm contra o tempo a fim de amenizar, graças a serviços como fisioterapia, os efeitos das deformações neurológicas sobre seus filhos.

– Os primeiros dois anos de vida são fundamentais para essas crianças receberem estímulos e contarem com uma qualidade de vida melhor no futuro – explica a diretora do hospital, a neurocirurgiã Alba Gean Batista.

Ianka, que já tem outro filho com um ano e nove meses, trouxe a recém-nascida Sophia para a consulta inicial que antecede o início do tratamento. Ao perceber que há outras mães com bebês afetados pela síndrome no local, diz que se sente menos nervosa:

– É um alívio saber que não estou sozinha.

No andar de cima do hospital, onde fica a sala de fisioterapia, Miriam Araújo, 25 anos, aguarda atendimento com o filho Lucas Gabriel, de quatro meses. Corta suas unhas, passa a mão sobre a cabeça pequena e penteia seu cabelo.

– Ele deverá ter dificuldade para andar, falar, talvez aprenda mais devagar do que outras crianças. Mas é um bebê tranquilo e se alimenta bem – consola-se Miriam. – Com o tratamento, espero que ele supere dificuldades.

Em meio à correria entre sua clínica e o trabalho no SUS, entre coletas de exames, discussões técnicas e a vida familiar, Adriana Melo também se dedica a uma ONG familiar destinada a atender idosos de Pocinhos – o município onde cresceu e, quatro anos atrás, chegou a assumir o posto de secretária da Saúde. A experiência, como costuma ocorrer com técnicos alheios ao jogo político que ocupam cargos públicos, terminou em desencanto e frustração. Deixou a cadeira após um ano e meio prometendo a si mesma e à família que jamais repetiria a experiência.